Le système CNC est le centre de contrôle d'une machine CNC qui peut créer un programme de commande numérique par interaction homme-machine en fonction du plan de conception, des techniques et des paramètres de processus. Ces programmes de commande numérique seront convertis en impulsions électriques pour contrôler le mouvement du système d'asservissement afin d'entraîner l'ensemble des machines CNC.
Les machines à commande numérique (CN) traditionnelles utilisent un lecteur photoélectrique pour lire les informations de traitement sur une bande de papier afin d'usiner les pièces. Les machines à commande numérique par ordinateur (CNC) utilisent un mini-ordinateur comme unité de contrôle. Elles lisent les informations de traitement directement depuis l'ordinateur, ce qui rend le lecteur photoélectrique inutile. Les machines CNC avancées peuvent programmer sur ordinateur ou recevoir des informations du CAPP pour réaliser une programmation automatique. Cela constitue la base de la fabrication intégrée par ordinateur.
Les systèmes CNC modernes possèdent généralement les fonctions suivantes :