Il sistema CNC è il centro di controllo di una macchina CNC che può creare un programma di controllo numerico tramite interazione uomo-macchina secondo il disegno di progetto, la tecnica e i parametri di processo. Questi programmi di controllo numerico saranno convertiti in impulsi elettrici per controllare il movimento del sistema servo per azionare l'intera macchina CNC.
La macchina a controllo numerico tradizionale (NC) utilizza un lettore fotoelettrico per leggere le informazioni di lavorazione su nastro di carta per lavorare i pezzi. La macchina a controllo numerico computerizzato (CNC) utilizza un minicomputer come unità di controllo. Legge le informazioni di lavorazione dal computer, quindi non è necessario il lettore fotoelettrico. La macchina CNC avanzata può programmare sul computer o ricevere informazioni dal CAPP per realizzare la programmazione automatica. È la base della produzione integrata al computer.
I moderni sistemi CNC hanno comunemente le seguenti funzioni: